清晨的天玄宗笼罩在一层薄雾里，远处的主峰像一柄插进云层的剑，剑尖上挂着几缕不肯散去的白气。

姜燃蹲在灵药园最角落的那片地里，用手指一根一根地拔着杂草。泥土嵌进指甲缝里，他已经习惯了那种细微的刺痛感。十一年了，这双手什么脏活没干过——挑粪、翻土、浇水、除虫。天玄宗三百亩灵药园，最累最苦的活永远落在他头上。

不是因为他做得好。

是因为他是废灵根。

废灵根在天玄宗的地位比看门的大黄狗还低。大黄狗好歹有口饱饭吃，他连每月的灵石配给都被克扣了大半。上个月管事刘胖子把他的配给灵石拿去赌了，他去找刘胖子理论，被一脚踹翻在灵药园的泥地里。

刘胖子当时说的话他记得很清楚：「废灵根也敢跟老子要灵石？你那破灵根连一丝灵气都存不住，给你灵石也是浪费。」

姜燃没吭声，从泥地里爬起来，拍了拍膝盖上的土，转身继续干活。

不是怕了。

是懒得跟一个淬体境五重的废物废话。

「姜燃！姜燃！」

一个尖细的声音从身后传来。姜燃没回头，手指准确地捏住一根猪笼草的根须，用力一扯。湿泥溅了他一脸。

「叫你呢，聋了？」

一只脚踢在他的后腰上，力道不大，但带着明显的侮辱性。姜燃的身体往前倾了倾，手掌撑住地面，稳住了。他慢慢转过身。

面前站着三个人。为首的是个圆脸少年，穿着外门弟子的青色袍子，腰间别着一柄品相很差的铁剑。他叫周宝，淬体境三重，在外门弟子中垫底，但比姜燃强——至少他有灵根，哪怕只是最低等的白色灵脉。

周宝身后跟着两个跟班，一个瘦高一个矮胖，都是他的狗腿子。

「什么事。」姜燃说。不是问句，是陈述。他知道周宝来找他不会有好事。

周宝嘿嘿笑了两声，蹲下来跟姜燃平视。他的眼神里带着一种居高临下的快意，像猫逗弄一只被拔了牙的老鼠。

「刘管事说了，今天灵药园的活你一个人干完。三号棚的灵露草该浇了，七号棚的赤炎花该收了，还有后山的垃圾你也一并倒了。」

姜燃看了一眼天色。辰时刚过，这些活干完至少要到子夜。

「三个人份的活？」

「对啊。」周宝站起来，拍了拍手上的灰，「怎么了？有意见？」

姜燃沉默了两秒。

「无所谓。」

他转回身，继续拔草。

周宝似乎对这个反应不太满意。他弯下腰，一把揪住姜燃的后领，把他拽了起来。泥土从姜燃的膝盖上簌簌往下掉。

「我说无所谓你就无所谓？你个废灵根的——」

「放手。」

姜燃的声音不大，但周宝的手僵了一下。

不是因为害怕。是因为姜燃的眼神。

那双深黑色的眼睛里没有任何情绪——没有愤怒，没有屈辱，没有哀求。像两口枯井，井底什么都没有。周宝被这种眼神看得心里发毛，下意识松了手。

姜燃整了整衣领，面无表情地说：「活我会干完。但你最好别再碰我。」

他说完就转身走了，步伐不快不慢，脊背挺得很直。

周宝愣在原地，半天才反应过来，冲着姜燃的背影骂了一句：「装什么装！一个废灵根的废物！」

姜燃没回头。

——

灵药园的午后闷热得像蒸笼。

姜燃在三号棚里浇灵露草。这种草娇贵得很，水温必须控制在灵温三十度上下，高一度叶子会焦，低一度根会烂。别的弟子浇两遍就嫌烦，他浇了十一遍，从没出过差错。

不是因为他喜欢这份工作。

是因为灵露草的叶子在灵温三十二度时会散发出一种极淡的香气，闻了能缓解灵力运转时的经脉刺痛。他虽然灵根是废的，但这些年偷偷修炼的基础灵力运转之法偶尔会让经脉发疼。灵露草的香气是唯一的缓解方式。

这个秘密他没告诉过任何人。

浇完三号棚，姜燃拎着水桶往七号棚走。路过灵药园的正门时，他听到里面传来几个人的说话声。

「……听说了吗？宗门要举行年度试炼了。」

「嗯，苍莽山脉，为期七天。听说今年奖励丰厚，前十名能进内门核心弟子序列。」

「核心弟子？那可是直接跟宗主学功法的待遇啊……」

「别想了，那是给有灵根的人准备的。咱们外门弟子能混个前五十就不错了。」

姜燃的脚步顿了一下。

年度试炼。

他每年都会被强制参加。不是因为宗门指望他取得什么成绩，而是因为试炼需要炮灰——总得有人负责在前面探路、触发陷阱、引开妖兽。废灵根弟子就是最好的炮灰。

去年试炼，他被一头铁背狼追了三座山头，差点死在山涧里。最后还是巡逻的执事弟子把他从河里捞出来的。

捞出来的时候，执事弟子看了他一眼，说了句：「还活着啊。」

语气里没有庆幸，只有淡淡的意外。

姜燃把水桶换了只手，继续往七号棚走。

——

傍晚的时候，灵药园的告示栏前围了一群人。

姜燃收完赤炎花，手上沾满了赤炎花茎秆里的红色汁液。这种汁液有微毒，沾在皮肤上会火辣辣地疼，过两个时辰才会消退。他走到水缸边洗手，余光扫了一眼告示栏。

一张崭新的告示贴在最上面，朱红色的字迹还没干透。

「天玄宗第一百七十三届年度试炼，定于三日后启程。苍莽山脉，为期七天。凡外门弟子必须参加，无故缺席者逐出宗门。」

人群里有人骂骂咧咧，有人跃跃欲试。周宝挤在最前面，跟旁边的人吹嘘：「老子今年怎么也得混个前三十，到时候进核心弟子序列，看谁还敢看不起我。」

旁边有人笑他：「你淬体境三重，前三十？做梦呢？」

「你他妈说谁做梦？」

姜燃没凑过去。他站在水缸边，看着告示上的字一个一个被风吹干。朱红色在暮色里暗得像干掉的血。

三天后。

又是苍莽山脉。

他低头看了看自己的手。右手虎口的厚茧在夕阳下泛着暗黄的光，赤炎花的红汁液已经洗干净了，但指尖还残留着一点热度。

三年了。每一次试炼他都是炮灰，每一次他都活着回来了。

不是因为运气好。

是因为他不想死。

一个连死都不怕的人，还有什么好怕的。

姜燃转身往灵药园后山的垃圾堆走去。夕阳把他的影子拉得很长，像一把倒插在地上的剑。

他不知道的是，三天后的苍莽山脉，会彻底改变他的命运。

而在苍莽山脉的最深处，沉睡万年的裂天关第一关遗迹里，有什么东西正在缓缓苏醒。

那东西感知到了一个微弱的灵力波动——来自一个被所有人认定为废物的少年体内。那波动像风中残烛，随时可能熄灭，但它的频率，与万年前那个战神的灵脉频率完全一致。

裂天关深处，石像上的裂纹亮了一瞬。

然后熄灭。

像是在呼吸。