试炼队伍在辰时三刻出发。

姜燃背着半人高的药篓走在队伍最后面。药篓里装的不是药材，是干粮、净水符和一张最低级的护身符——废灵根弟子能领到的全部补给。前面的正式弟子们背着灵剑、穿着护甲、腰间挂着储物袋，而他只有这身洗得发白的灰袍和一双磨穿了底的布鞋。

队伍总共四十七人。外门弟子三十人，内门弟子十二人，核心弟子五人。姜燃数过，在灵药园那十一年里，他学会的最有用的技能就是数数——数灵石、数药材、数日子。

「废灵根的，走快点！」

前面有人回头喊了一嗓子。姜燃没抬头，也没加快脚步。他的节奏是固定的，每一步都踩在最适合自己的呼吸频率上。走太快会喘，走太慢会掉队。这个速度刚刚好。

苍莽山脉在宗门西北三百里，是天玄宗的势力范围边缘。山脉深处有妖兽、有灵药、有上古遗迹，也有数不清的尸骨。每年试炼都会死人，这是惯例。宗门需要炮灰探路，也需要用死亡来筛选真正的精英。

姜燃知道自己是炮灰。但他不打算死。

——

第一天的路程平淡无奇。

队伍沿着官道行进，傍晚在一处废弃的驿站扎营。外门弟子负责拾柴生火，内门弟子负责警戒，核心弟子则在帐篷里休息——他们的灵力需要保持在最佳状态，以应对真正的危险。

姜燃蹲在火堆边烤干粮。干粮是灵麦粉做的，硬得像石头，烤热了才能咬得动。他一边啃一边观察周围的人。

周宝坐在火堆的另一边，正和几个内门弟子说笑。那些内门弟子姜燃大多叫不上名字，只记得其中一个叫李青，是周宝的表哥，灵脉境二重。就是这个人，上个月在食堂里把一碗热汤泼在姜燃身上，说「废灵根的不配和内门弟子同桌」。

姜燃收回目光，继续啃干粮。

「喂，废灵根的。」

周宝的声音传过来。姜燃没理。

「跟你说话呢！」周宝走过来，一脚踢翻了姜燃放在地上的水囊。水洒了一地，在干燥的泥地上洇出一团深色的痕迹。

姜燃看着那团水渍，慢慢抬起头。

「有事？」

「明天进山脉深处，你走在最前面。」周宝咧嘴笑着，露出两排发黄的牙齿，「探路是废灵根的专长，对吧？」

周围的弟子发出几声哄笑。姜燃注意到，有几个内门弟子皱了皱眉，但没有说话。

「行。」姜燃说。

周宝似乎没想到他会答应得这么痛快，愣了一下，然后笑容更大了。「算你识相。」

他转身走回火堆边，开始吹嘘明天要怎么「指挥」废灵根探路。姜燃弯腰捡起水囊，发现底部被踢裂了一道口子。他默默把口子折到上面，不让剩下的水流出来。

水囊是他在灵药园用了五年的东西，是老郑留给他的。老郑是灵药园的前管事，三年前死了，死在一场妖兽袭击里。死之前他把水囊塞给姜燃，说：「小子，活着比什么都要紧。」

姜燃把剩下的水倒进嘴里，然后把水囊仔细收好。

——

第二天清晨，队伍进入苍莽山脉外围。

树林变得茂密起来，阳光被层层叠叠的枝叶切割成碎片，落在地上像一地碎银。空气里弥漫着潮湿的腐叶气息，偶尔能听到远处传来的兽吼声。

姜燃走在队伍最前面，距离大部队约莫三十丈。这是探路的标准距离——足够发现危险，也足够让后面的人有反应时间。

他的脚步很轻，踩在落叶上几乎不发出声音。十一年灵药园的生活教会了他如何在野外生存：哪些植物可以吃，哪些气味意味着危险，什么样的安静代表着埋伏。

前方传来水流声。

姜燃停下脚步，侧耳倾听。不是小溪那种潺潺的流水声，是瀑布——水流从高处坠落的轰鸣。在苍莽山脉，瀑布意味着水源，也意味着妖兽的聚集地。

他回头，朝队伍打了个手势：前方有水源，注意警戒。

手势是灵药园的老猎户教他的，简单明了。但队伍里似乎没人看懂，周宝还朝他喊了一嗓子：「走啊，愣着干什么！」

姜燃没说话，转身继续前进。

瀑布出现在半刻钟后。

一道白练从十几丈高的岩壁上倾泻而下，砸进下方的水潭里，激起漫天的水雾。水潭周围长满了灵药——紫灵芝、七星草、还有几株罕见的血参。按照宗门规矩，试炼中采集到的灵药可以兑换贡献点。

队伍里发出一阵兴奋的议论声。几个内门弟子已经开始往水潭边走了。

姜燃站在原地没动。

太安静了。

瀑布的轰鸣声应该能惊走大部分小型妖兽，但水潭周围连一只鸟都没有。这不正常。要么这里有什么东西让妖兽不敢靠近，要么……

「废灵根的，去采那几株血参！」周宝的声音从身后传来，「快点，别磨蹭！」

姜燃没动。

「聋了？」周宝走过来，伸手推了他一把。姜燃往前踉跄了一步，然后站稳。

「有东西。」他点点头。

「什么东西？」周宝嗤笑一声，「别找借口，快去——」

他的话没说完。

水潭中央的水面突然炸开，一道黑影从水下窜出，带起漫天的水花。那东西速度极快，姜燃只来得及看清一个轮廓——蛇身，三角头，还有一双金色的竖瞳。

金瞳水蟒。二阶妖兽，相当于灵脉境五重的修士。

「散开！」

不知道是谁喊了一声，队伍瞬间乱成一团。内门弟子们纷纷拔剑，但金瞳水蟒的速度太快，尾巴一扫，就把两个靠得最近的弟子抽飞出去。

姜燃在蛇尾扫过来的瞬间矮身翻滚，躲到了一块岩石后面。他的动作完全是本能——在灵药园十一年，他学会的最有用的东西就是怎么躲。

「结阵！结阵！」李青在大喊，声音里带着颤抖。

但已经来不及了。金瞳水蟒在水潭边游走，金色的竖瞳扫视着每一个猎物。它的目标很明确——那些穿着青色袍子的外门弟子。内门弟子有灵力护体，不好对付，但外门弟子……

姜燃看到周宝的脸色惨白，双腿发软，连剑都拔不出来。

废物。姜燃在心里评价。淬体境三重，连最基本的战斗反应都没有。

金瞳水蟒动了。它的目标正是周宝——那个站在最前面、离水潭最近、而且看起来最好对付的猎物。

周宝发出一声尖叫，转身就跑。但他的速度怎么可能快得过二阶妖兽？蛇身一弹，血盆大口已经张到了周宝头顶。

姜燃从岩石后面冲了出去。

不是去救人。他没那个本事。他冲向的是水潭边的那几株血参——在金瞳水蟒攻击周宝的瞬间，它的注意力会完全集中在猎物身上，这是唯一的机会。

他的手指触碰到血参的根茎，用力一扯。三株血参连根拔起，被他塞进怀里。

身后传来一声惨叫，然后是重物倒地的声音。

姜燃没有回头。他继续跑，沿着水潭边缘，冲向瀑布后面的岩壁。那里有一个狭窄的缝隙，刚好能容一个人侧身通过。他在灵药园的时候见过类似的地形——妖兽体型太大，进不去。

金瞳水蟒似乎察觉到了他的动作，放弃已经倒下的周宝，转身追来。它的速度比姜燃快得多，蛇身在地面滑行，发出沙沙的声响。

姜燃在缝隙前停下，侧身挤了进去。

蛇头撞在岩壁上，碎石飞溅。金瞳水蟒的竖瞳在缝隙外闪烁，金色的光芒里带着一种冰冷的愤怒。它进不来，但它也不打算离开。

姜燃靠在岩壁上，大口喘气。

缝隙里面比想象中深。他摸索着向前走了几步，发现空间逐渐变宽，最后竟然能直起身子。前方有微弱的光，是某种发光的苔藓，把岩壁照成了一种诡异的蓝绿色。

他继续往前走。

岩壁上的苔藓越来越多，光芒也越来越亮。姜燃注意到，这些苔藓不是随意生长的，它们排列成了一种规律的图案——像是某种文字，又像是某种阵法的纹路。

他停下脚步，伸手触碰那些纹路。

指尖传来一阵刺痛，像是被电流击中。他猛地缩回手，发现指尖渗出了一滴血。那滴血落在苔藓上，瞬间被吸收，然后——

岩壁开始震动。

姜燃后退一步，背靠在另一面的岩壁上。他听到轰隆隆的声响，像是有什么巨大的机关在运转。然后，面前的岩壁缓缓裂开，露出一个向下的通道。

通道里吹出一股冷风，带着一种古老而腐朽的气息。

姜燃站在通道口，犹豫了不到一秒。

身后的缝隙外，金瞳水蟒还在等着。前面是未知的黑暗，但至少是条路。

他迈步走了进去。

通道是螺旋向下的，石阶上长满了青苔，滑腻难行。姜燃扶着岩壁，一步一步往下走。不知道走了多久，也许是一刻钟，也许是一个时辰，他终于走到了尽头。

尽头是一扇石门。

石门上刻着一个巨大的字，姜燃不认识这种文字，但他能感觉到那个字里蕴含的力量——古老、威严、带着一种镇压一切的霸道。

他把手掌按在石门上，用力一推。

石门纹丝不动。

姜燃皱了皱眉，后退几步，观察石门上的纹路。那些纹路和岩壁上的苔藓图案有些相似，但更加复杂。他注意到石门中央有一个凹槽，形状像是一只手掌。

他犹豫了一下，然后把右手按进凹槽。

一阵刺痛从掌心传来，像是有什么东西刺破了他的皮肤。他想要缩回手，但发现手掌被牢牢吸住了，动弹不得。

然后，他听到了一个声音。

「血脉确认……天魔封印……废灵根载体……」

声音苍老而沙哑，像是从极远的地方传来，又像是直接在他脑海中响起。

「符合传承条件……裂天关第一关……开启。」

石门发出轰隆隆的声响，缓缓向两侧滑开。

姜燃收回手，发现掌心多了一个血色的印记，形状像是一柄剑。他盯着那个印记看了两秒，然后抬起头，看向石门后的世界。

那是一个巨大的地下空间。

穹顶高不见顶，只有无数发光的晶石镶嵌在岩壁上，像是一片倒悬的星空。地面是平整的青石，中央矗立着一尊石像——一个身披战甲的巨人，手持长剑，目视前方。

石像的底座上刻着一行字：

「裂天关第一关守关人，战无极。」

姜燃走向石像，脚步在空旷的地下空间里回响。他走到石像面前，仰头看着那张石质的脸。战无极的面容已经风化，但依稀能看出一种不屈的威严。

「你是谁？」

一个声音突然在他身后响起。

姜燃猛地转身，手已经摸向了腰间的短刀——那是他在灵药园用来削药材的工具，也是他唯一的武器。

石像后面站着一个人。

不，不是人。是一个虚幻的身影，半透明，散发着淡淡的金光。那身影穿着和石像一样的战甲，面容却年轻得多，看起来只有三十岁左右。

「三千年了……」那身影喃喃自语，目光落在姜燃身上，「终于等到一个废灵根。」

姜燃握紧短刀，没有说话。

「别紧张。」那身影笑了一下，笑容里带着一种看透一切的沧桑，「我只是一个残魂，连只蚂蚁都杀不死。倒是你……」

他的目光变得锐利起来，像是要看穿姜燃的灵魂。

「你身上有他的味道。」

「谁的味道？」

「天魔。」残魂说，「你体内的废灵根，其实是上古时代留下的封印。封印的不是灵力，是天魔血脉。」

姜燃愣住了。

「你是说……」

「我是说，」残魂打断他，「你不是废灵根。你是天魔后裔。你的'废'，是因为你的血脉太强大，强大到这个世界容不下。」

他走向姜燃，虚幻的身影在空气中飘动。

「我叫战无极。」他点点头。「三千年前，我以自身为代价封印了天魔通道。现在，我要给你一个选择。」

「什么选择？」

战无极抬起手，指向石像底座。那里有一个凹槽，形状和石门上的一模一样。

「把你的手放上去。」他点点头。「我可以为你重塑灵脉。但代价是……我会彻底消散。而你，将继承裂天关守关人的使命。」

姜燃看着那个凹槽，又看了看自己掌心的血色印记。

「如果我不答应呢？」

「那你就在这里等死。」战无极说，语气平淡，「上面的金瞳水蟒不会离开，你的同门也不会来找你。废灵根弟子失踪，对宗门来说是最好的结果——少一个人分资源。」

姜燃沉默了。

他想起了灵药园的泥，想起了周宝的嘴脸，想起了刘胖子克扣灵石时的表情。他想起了十一年里每一天的屈辱，每一次被踩在脚下的无力。

他不想再当废物了。

「我答应。」他点点头。

战无极笑了。那笑容里有一种释然，也有一种期待。

「很好。」他点点头。「把手放上去。让我看看，你能承受多少。」

姜燃走向石像，右手按进凹槽。

剧痛瞬间席卷全身。