清心阁的二楼雅间能看到整条东街。

沈渡坐在靠窗的位置，铜烟杆放在手边，没有点火。窗外是南溪镇寻常的午后——挑着担子的货郎、牵着孩子的妇人、几个蹲在墙根晒太阳的老头。一切看起来都很正常，正常得让他有些不安。

「沈公子好定力。」

柳娘子推门进来，手里端着一个红木托盘。她看起来四十出头，穿着一身素雅的青布长裙，头发挽成一个简单的髻，插着一支银簪。面容不算出众，但有一种说不出的气质——像是那种见惯了风浪的人，对什么都淡淡的。

「柳掌柜客气了。」沈渡站起身，微微欠身。

「不必多礼。」柳娘子把托盘放在桌上，里面是两套茶具和一小罐茶叶，「我这里的茶，都是自己晒的野山茶，味道粗陋，沈公子莫嫌弃。」

「柳掌柜说笑了。能在南溪镇开起这么大一间茶楼，靠的不会是粗陋的东西。」

柳娘子的手顿了一下，抬眼看了他一眼。那一眼里有些说不清道不明的东西——不是惊讶，更像是……审视。

「沈公子比我想象的有趣。」她点点头。开始熟练地温杯、投茶、注水，「我原以为，沈家现在的境况，来的会是个气急败坏的年轻人，张口就要人，闭口就威胁。」

「那柳掌柜希望我来做什么？」

柳娘子没有立刻回答。她把第一泡茶倒掉，重新注水，动作行云流水，带着一种常年养成的优雅。

「我希望你不来。」她点点头。声音很轻，像是在自言自语，「沈家的事，沈家自己解决。外人掺和进来，只会把水搅得更浑。」

「柳掌柜是外人吗？」

茶杯停在半空。柳娘子抬眼看向沈渡，目光里带上了一丝锐利。

「沈公子这话什么意思？」

沈渡从怀里取出那张名单，轻轻放在桌上，推到柳娘子面前。

「三个月前，沈昭离开沈家之前，在南溪镇留了一份名单。名单上有十二个人，其中四个标注'已联络'。柳掌柜，你的名字就在那四个人里面。」

柳娘子的表情没有变化。她放下茶杯，拿起名单看了一眼，然后轻轻放下。

「沈公子查得倒是仔细。」

「不仔细不行。沈家现在的情况，容不得我不仔细。」沈渡端起茶杯，没有喝，只是闻着那股清香，「柳掌柜，我不关心你和沈昭之间有什么约定。我只想知道一件事——」

他放下茶杯，直视柳娘子的眼睛：「沈元白，是你的人吗？」

雅间里安静了很长时间。

窗外的喧嚣声传进来，反而让这种安静显得更加压抑。沈渡能听到自己的心跳声，平稳而有力。他不急，他已经学会了等待。

「不是。」柳娘子终于开口，「沈元白不是我的人。但他确实来找过我。」

「什么时候？」

「三天前。」柳娘子给自己也倒了一杯茶，「他说，沈家来了一个年轻的旁系子弟，想要重整沈家。他问我对这件事怎么看。」

「你怎么说？」

「我说，」柳娘子端起茶杯，轻轻抿了一口，「这是沈家的事，与我无关。」

沈渡看着她，试图从她的表情里读出些什么。但柳娘子的脸上像戴着一张完美的面具，什么都没有。

「柳掌柜和沈昭，是什么关系？」

「合作关系。」柳娘子回答得很干脆，「他出钱，我出力。他在南溪镇需要一双眼睛，我恰好有这双眼睛。」

「什么眼睛？」

柳娘子放下茶杯，从袖中取出一样东西，放在桌上。

那是一枚令牌，巴掌大小，玄铁打造，上面刻着一个古朴的「柳」字。

「二十年前，南溪镇还不叫南溪镇，叫柳家村。」柳娘子的声音变得有些遥远，「柳家是这里的望族，掌管着方圆百里的药材生意。后来沈家来了，带着剑修世家的威名，带着朝廷的封赏，把柳家挤成了二流。」

她说这些的时候，语气平淡得像是在讲述别人的故事。

「我祖父那一辈，柳家还想着东山再起。但到了我父亲那一代，已经认命了。柳家从望族变成了商户，从商户变成了普通人家。到我这里——」她笑了笑，那笑容里有些苦涩，「只剩下这间茶楼，和一点不甘心。」

「所以沈昭找到你的时候，你答应了。」

「我答应了。」柳娘子点头，「他答应我，等他掌控沈家，会把南溪镇的药材生意还给柳家。这个条件，我没法拒绝。」

沈渡沉默了。

他能理解柳娘子的选择。沈家这些年的做派，他比谁都清楚。嫡系高高在上，旁系如同牛马，外姓更是连牛马都不如。柳家被挤垮，不是沈家的错，但沈家确实没有给柳家留活路。

「沈昭给你的条件，我给不了。」沈渡点点头。「沈家现在自身难保，没有多余的东西可以许诺。」

「我知道。」

「但我可以给你另一样东西。」

柳娘子的眉头微微挑了一下：「什么？」

「公平。」沈渡点点头。「如果我能重整沈家，南溪镇的药材生意，我会重新划分。不是还给柳家——那不公平，对现在经营这些生意的人不公平——但我会给你一个机会，一个公平竞争的机会。」

柳娘子看着他，目光里有些说不清道不明的东西。

「沈公子，你知道什么叫公平吗？」

「知道。」沈渡点头，「公平不是让所有人都得到一样的东西，是让所有人都有争取的机会。」

柳娘子沉默了很长时间。然后，她笑了起来。不是之前那种客气的笑，是真的笑，带着一丝释然。

「沈昭输得不冤。」她点点头。「他比你差远了。」

她收起令牌，从袖中又取出一样东西——一张折得整整齐齐的纸条。

「这是沈元白三天前留给我的。」她把纸条推给沈渡，「他说，如果沈家来的人是个值得谈的，就把这个给他。如果是个不值得的——」

「就烧掉？」

「就当我没见过。」柳娘子站起身，「沈公子，茶凉了，我就不送了。」

她走到门口，又停下脚步，没有回头：「对了，沈元白今天不在镇上。他去了北边，说是要见一个人。那个人，沈公子也认识——」

「叶青鸾的师兄，陈墨。」沈渡点点头。

柳娘子的背影僵了一下。然后，她轻轻点了点头，推门走了出去。

沈渡独自坐在雅间里，看着手中的纸条。纸条上只有一行字，字迹潦草，像是匆忙写就的：

「沈昭在云霄宗，不只是个投靠者。他是祭品。」

沈渡的瞳孔收缩了一下。

祭品？

他把纸条收好，端起已经凉透的茶，一饮而尽。

不管沈昭是什么，他都要去会一会了。