宗门大比结束后的第七天，一纸调令送到了姜燃手中。

调令是执法堂发出的，盖着朱红大印，措辞简洁：「外门弟子姜燃，大比夺魁，擢升核心弟子。即日迁入核心弟子区，不得延误。」

姜燃把调令翻过来看了看背面，空白。他又看了看正面，还是那几行字。他把调令折好塞进怀里，继续给灵药园的药田浇水。

「你还不走？」

灵药园管事刘叔拄着锄头站在田埂上，老脸上带着一种说不清的表情。他在灵药园干了三十年，见过无数弟子来了又走，但像姜燃这样——从杂役弟子一路干到大比冠军的，他是头一回见。

「浇完这块地。」姜燃说。

刘叔张了张嘴，想说什么，最后只是摆了摆手：「去吧去吧，这块地以后不用你浇了。核心弟子的灵石月俸够你买下一整座药园。」

姜燃没有接话。他浇完了最后一垄药田，把水桶放回墙角，又把锄头擦干净挂回原位。做完这些，他才拎起自己那个破旧的包袱，朝灵药园的大门走去。

三年了。他在这里浇了三年的水、锄了三年的草、施了三年的肥。灵药园的每一寸土地他都踩过，每一株灵药他都认识。但此刻回头看去，那些整齐的药田在午后的阳光下泛着翠绿的光，和他第一天来的时候没有任何区别。

他转身走了。

核心弟子区在天玄宗的北面，与外门弟子区隔着一道天然断崖。断崖上修了一条石阶，共三百六十级，石阶两侧刻着聚灵纹路，灵气浓度随着台阶的升高而递增。姜燃走上第一级台阶的时候，就感受到了明显的差异——空气中的灵气密度几乎是外门区的三倍，每呼吸一口，都能感觉到灵气顺着鼻腔渗入肺腑，再沿着经脉缓缓流淌。

他一路走上去，越往上走，灵气越浓。到了第一百级台阶的时候，他的紫金灵脉开始不受控制地微微震颤，像是在回应周围充沛的灵气。姜燃皱了皱眉，刻意压制住灵脉的波动，把灵力收敛到最小。

到了第三百级台阶，他停下了脚步。

不是因为累。而是因为眼前的景象让他不得不停下来。

核心弟子区建在断崖顶部的平台上，占地极广，远超他的想象。数十栋白墙黛瓦的院落错落分布，院落之间有青石铺就的小路相连，路旁种着成排的灵竹和灵松。空气中弥漫着淡淡的灵药香气，那是从随处可见的灵药田和炼丹房中飘出来的。

但真正让姜燃停下脚步的，不是这些。

是灵气。

核心弟子区的灵气浓度已经不能用「浓」来形容了——它几乎是液态的。灵气如同薄雾般在空气中缓缓流动，肉眼可见。每一次呼吸都像是在饮一杯浓稠的灵液，灵气灌入体内的速度之快，让姜燃的经脉都有些发胀。

他在外门区修炼了三年，灵力增长的速度可以用龟爬来形容。而在这里，仅仅是站了不到一刻钟，他就能感觉到灵力在自发地缓慢增长，不需要刻意运转功法。

这就是差距。

外门弟子和核心弟子之间的差距，不是天赋的差距，不是努力的差距，而是资源的差距。同样的修炼时间，核心弟子能抵外门弟子的十倍。这就是为什么萧云起十八岁就能踏入灵脉境六重，而外门弟子修炼一辈子都可能卡在灵脉境三重。

姜燃收回目光，继续往上走。

核心弟子区的管事是一个头发花白的老执事，姓孙，说话慢吞吞的，像是每个字都要在嘴里嚼三遍才肯吐出来。他核对了姜燃的调令，又看了他一眼，目光在他洗得发白的灰色外门弟子服上停留了两秒。

「丁字号院。」孙执事把一把钥匙扔在桌上，「最东边那排，倒数第二间。每月灵石五十枚，聚灵丹三瓶，可在藏书阁丙级以上区域借阅功法。每月至少完成一次宗门任务，连续三月未完成者，降回内门。」

姜燃拿起钥匙：「规矩就这些？」

「还有一条。」孙执事慢悠悠地说，「核心弟子之间不得私斗。切磋可以，但不得伤及性命。违者，逐出宗门。」

姜燃点了点头，转身要走。

「等一下。」孙执事叫住他，「你的灵脉等级还没登记。核心弟子需要重新测定灵脉品质，以分配对应的修炼资源。明天辰时，去测灵殿。」

姜燃的脚步顿了一下。测灵殿。灵脉品质测定。他的紫金灵脉一旦暴露在测灵石下，颜色根本藏不住。

「知道了。」他说完，推门走了出去。

丁字号院在最东边的角落，是一间独立的小院。院墙不高，用白色的石头砌成，院内有一间正房、一间偏房和一个小小的练功场。练功场中央嵌着一块圆形的聚灵石阵，灵气从石阵中缓缓涌出，让整个院子的灵气浓度比外面还高出一截。

姜燃推开正房的门。房间不大，但干净整洁。一张木床、一张书桌、一把椅子、一个衣柜，墙上挂着一盏灵石灯。和他在外门住的八人通铺相比，这里简直是宫殿。

他把包袱放在床上，在房间里转了一圈，最后在窗前站定。窗外是核心弟子区的主路，偶尔有弟子经过，脚步声和交谈声隐隐传来。

他闭上眼，运转了一个周天的裂天诀。灵力在经脉中流转的速度明显加快了，紫金色的光芒在皮肤下闪烁了一瞬，然后被他强行压了下去。

这里的灵气，足够他突破灵脉境四重。

姜燃睁开眼，目光沉了下来。

他刚到核心弟子区不到半个时辰，就有人找上门来了。

不是赵铁柱。是苏暮雪。

她站在院门口，白色宗门核心弟子服一尘不染，银白色的高马尾在午后的光线中泛着冷冽的光泽。腰间的窄身长剑「霜降」安静地挂在剑鞘里，但姜燃知道，那柄剑出鞘的速度比他见过的任何武器都快。

「跟我走。」苏暮雪说。不是请求，不是商量，是命令。

姜燃靠在门框上：「去哪？」

「任务堂。」

「我刚到。」

「我知道。」苏暮雪的目光落在他身上，像是在审视一件物品，「但你的名字已经在今天的任务名单上了。顾长老亲自批的。」

姜燃沉默了两秒。

「什么任务？」

「清剿苍莽山脉东麓的妖兽。三只铁背狼，灵脉境二重左右。」苏暮雪的语气平淡，像是在念一份菜单，「本来是赵铁柱的任务，但顾长老把你加进去了。」

「为什么？」

苏暮雪没有回答。她转身朝院外走去，步伐利落，没有回头看他是否跟上。

姜燃站了几秒钟，然后跟了上去。

两人沿着青石路穿过核心弟子区，一路上遇到的弟子纷纷侧目。有人认出了姜燃——大比冠军的脸在宗门里已经传遍了——有人则只是好奇地打量着他，目光在他洗旧的外门弟子服上停留了一下，然后移开。

「你还没换衣服。」苏暮雪走在前面，头也不回地说。

「没衣服换。」

「核心弟子服在衣柜里。孙执事应该放好了。」

姜燃没有说话。他确实没检查衣柜。

任务堂在核心弟子区的正中央，是一座三层的八角楼。一楼是任务发布大厅，二楼是任务结算处，三楼是机密任务区，只有长老级别才能进入。

他们还没走到任务堂门口，就听到了赵铁柱的声音。

「我跟你说，这任务根本不需要三个人！三只铁背狼，我一个人就能搞定！顾长老非得塞一个人进来，这不是浪费人力吗？」

赵铁柱站在任务堂的台阶上，正对着一个负责登记任务的执事大声抱怨。他穿着核心弟子服，但扣子系错了一颗，袖子也卷得高低不一，看起来像是刚从床上爬起来。

执事面无表情地翻着簿册：「赵铁柱师兄，这是顾长老的安排。你要是有意见，可以去找顾长老当面说。」

赵铁柱的气势一下子矮了半截：「那、那还是算了吧。」

他转过身，正好看到姜燃和苏暮雪走过来。他的表情瞬间从抱怨变成了惊喜，三步并作两步冲到姜燃面前，一巴掌拍在姜燃肩膀上，力道大得差点把姜燃拍进地里。

「姜燃！你终于搬过来了！我跟你说，我等了你三天了！这院子怎么样？还住得惯吗？我跟孙执事说了让你住我隔壁，但他非得按规矩来，把你安排到了丁字号院。不过丁字号院也不差，就是离我远了点——」

「赵铁柱。」苏暮雪打断他。

赵铁柱的声音戛然而止，讪讪地摸了摸鼻子：「苏师姐。」

「进来说。」苏暮雪推开任务堂的门，走了进去。

三人走进任务大厅。大厅里很宽敞，墙上挂着几块巨大的灵石板，上面用灵力刻着各种任务的信息——任务内容、难度等级、报酬、时限。十几个核心弟子三三两两地坐在大厅的桌椅旁，有的在翻看任务簿册，有的在小声交谈。

姜燃的目光扫过灵石板上的任务列表。大部分任务都是清剿妖兽、采集灵药、护送物资之类的常规任务，难度从一星到五星不等。铁背狼的任务标注为二星，报酬是三十枚灵石和一瓶回灵丹。

苏暮雪走到登记台前，从执事手中接过三份任务卷轴，分给姜燃和赵铁柱各一份。

「明天卯时出发，从北门出宗，走苍莽山脉东麓的猎兽道。预计两天内完成。」她的语速很快，像是在做战前部署，「铁背狼群居，但这次只有三只，说明是落单的小群。铁背狼的弱点在腹部，背部的铁甲灵力无法穿透。赵铁柱正面牵制，姜燃侧翼突袭，我负责断后。」

赵铁柱一边展开卷轴一边嘀咕：「这任务我接过三次了，每次都是我一个人去的。现在非要三个人，搞得跟什么大阵仗似的。」

「因为顾长老把你加进来了。」苏暮雪看了姜燃一眼，目光平静，但那双浅色的眸子里似乎藏着什么，「他不是在给你安排任务，是在给你安排人。」

赵铁柱愣了一下，张了张嘴，没有说出话来。

姜燃低头看着手中的任务卷轴，没有回应苏暮雪的话。但他心里清楚她的意思。顾长风把他和赵铁柱、苏暮雪编在一起，不是巧合。赵铁柱是大比时唯一公开和他亲近的人，苏暮雪是宗门大师姐，实力最强。把这三个人绑在一起，顾长风就能同时监视他们三个。

或者说，同时试探他们三个。

「明天卯时。」姜燃把卷轴收进怀里，「我到。」

苏暮雪点了点头，转身走出了任务堂。她的背影笔直而冷冽，银白色的马尾在身后轻轻晃动。

赵铁柱凑到姜燃身边，压低声音：「我跟你说，苏师姐这个人吧，看着冷冰冰的，其实心不坏。她要是真不想帮你，根本不会来叫你。」

姜燃看了他一眼：「她为什么帮我？」

「谁知道呢。」赵铁柱挠了挠头，笑得有些勉强，「也许是觉得你大比的时候打得不错？也许是因为别的。我跟你说，核心弟子区这个地方，表面上风平浪静，底下暗流可多了。你刚来，多留个心眼。」

姜燃没有说话。他想起昨晚在执法堂档案室里，顾长风路过他藏身的木架时那不到半秒的停顿。

多留个心眼。他在灵药园待了三年，早就学会了这一点。

他回到丁字号院，关上门，从衣柜里翻出一套崭新的核心弟子服。衣服是白色的，料子比外门弟子服好了不知道多少倍，穿在身上轻便而贴合。他在袖口处摸到了一个小小的刺绣标记——一朵云纹，是天玄宗核心弟子的标识。

他换好衣服，站在窗前。

夕阳正在落下去，把核心弟子区的白墙染成了橘红色。远处的山峦在暮色中连绵起伏，苍莽山脉的轮廓像一条沉睡的巨龙，横亘在天际线上。

明天，他就要去苍莽山脉了。

姜燃收回目光，坐在书桌前，从怀里掏出那块黑色碎玉。碎玉在夕阳的余光中泛着幽暗的光泽，上面的符文依然看不懂。他试着将灵力注入碎玉，碎玉微微发烫，但没有任何其他反应。

他盯着碎玉看了一会儿，然后把它重新挂在脖子上。

窗外，暮色渐深。核心弟子区的灵石灯一盏接一盏地亮了起来，把青石路照得如同白昼。远处，执法堂三楼的那扇窗户依然亮着灯。

和昨晚一样。

和前天一样。

从宗门大比结束到现在，那盏灯就没有熄过。

姜燃看着那盏灯，目光平静。然后他站起来，吹灭了房间里的灵石灯，在黑暗中躺下。

明天卯时。苍莽山脉。

他闭上了眼睛。